La comunidad científica internacional despide a William H. Foege, el epidemiólogo estadounidense cuya labor fue decisiva para lograr una de las mayores victorias de la medicina moderna: la erradicación de la viruela
El mundo de la salud pública ha perdido a una de sus figuras más influyentes. El doctor William H. Foege, epidemiólogo estadounidense cuya labor fue crucial para erradicar la viruela a nivel global, falleció el pasado 24 de enero en Atlanta, Georgia, a los 89 años, según confirmó el Task Force for Global Health, organización que él mismo cofundó.
Foege será recordado, ante todo, por su papel central en una de las mayores conquistas sanitarias del siglo XX: la eliminación de la viruela, la primera enfermedad infecciosa erradicada por completo por la acción humana. Esta hazaña, declarada oficialmente por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1980, supuso la culminación de una campaña global que salvó millones de vidas.
William Herbert Foege nació el 12 de marzo de 1936 en Decorah (Iowa, EE. UU.), fue a la escuela de medicina la Universidad de Washington, donde se interesó en la salud pública, y obtuvo un título de Máster en Salud Pública en Harvard, lo que lo preparó para una carrera dedicada a la epidemiología y la prevención de enfermedades.
Su contribución decisiva llegó durante la década de 1960, cuando trabajaba como misionero en Nigeria enfrentando brotes de viruela. En un contexto de escasez de vacunas, Foege y sus colegas desarrollaron la estrategia conocida como «contención en anillo» o vacunación de anillo, que consistía en localizar rápidamente los casos e inmunizar a las personas en contacto con ellos y con sus contactos. Este enfoque permitió maximizar el impacto de las dosis disponibles y transformar el curso de la campaña mundial.
Más tarde, Foege fue nombrado director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) en Estados Unidos, cargo que desempeñó de 1977 a 1983, donde continuó influyendo en políticas sanitarias tanto nacionales como internacionales.
Tras su etapa en los CDC, Foege ocupó puestos de liderazgo en organizaciones como The Carter Center y la Fundación Bill & Melinda Gates, además de seguir promoviendo la vacunación y mejoras en la salud global. Por sus esfuerzos, fue galardonado por el entonces presidente Barack Obama con la Medalla Presidencial de la Libertad (Presidential Medal of Freedom) en 2012, el mayor honor civil en Estados Unidos, entre otros reconocimientos de alto nivel.
Las influencias de Foege se extendieron mucho más allá de la erradicación de la viruela. Fue mentor de generaciones de profesionales y una voz influyente en debates contemporáneos sobre salud pública, defendiendo siempre el valor de la ciencia, la cooperación global y la vacunación como herramientas fundamentales para combatir enfermedades.
Su legado, marcado por una combinación de innovación técnica y compromiso humanitario, sigue vivo en los programas de control de enfermedades de todo el mundo. William H. Foege deja atrás un impacto que perdura y perdurará en la salud pública.