La historia de una de las tecnologías más utilizadas del mundo no puede entenderse sin el trabajo silenciado, pero decisivo, de Gladys West, la matemática cuya muerte ha devuelto a primer plano un legado científico largamente invisibilizado
Ha fallecido a los 95 años Gladys Mae West, la matemática estadounidense cuyas contribuciones científicas fueron fundamentales para el desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). West falleció el pasado 17 de enero, rodeada de su familia y seres queridos, tras una vida dedicada a la ciencia y la educación.
Nacida como Gladys Mae Brown el 27 de octubre de 1930 en Sutherland, en el estado de Virginia, West creció en una familia de agricultores en el sur de Estados Unidos durante la era de la segregación racial. Desde pequeña mostró un notable talento por las matemáticas, lo que le permitió obtener una beca para estudiar en la Universidad Estatal de Virginia, una institución históricamente negra, donde se graduó en matemáticas en 1952 y años después obtuvo un máster en la misma disciplina.
Tras completar sus estudios, West se incorporó en 1956 al Naval Proving Ground (posteriormente el Naval Surface Warfare Center) en Dahlgren, Virginia, un centro científico de la Marina de Estados Unidos. Allí fue una de las primeras mujeres afroamericanas en ser contratada como matemática y programadora de ordenadores, en un entorno dominado por hombres y en plena Guerra Fría, cuando la investigación científica militar era un eje prioritario del país.
Durante sus más de cuatro décadas de servicio en la instalación, West se especializó en geodesia satelital, el área de matemáticas que consiste en medir y modelar con gran precisión la forma de la Tierra. Su trabajo consistió en procesar y analizar datos satelitales y en desarrollar complejos algoritmos y modelos matemáticos que permitieron describir el «geoid», la forma real del planeta influenciada por la gravedad. Estos modelos fueron incorporados en la década de los 70 y los 80 por las Fuerzas Armadas, permitiendo así el funcionamiento del GPS moderno.
A pesar de su impacto crucial en una tecnología que hoy utilizamos en teléfonos, automóviles, sistemas de emergencia y navegación global, el nombre de Gladys West permaneció desconocido para el gran público durante décadas. No fue hasta 2018, cuando un miembro de su hermandad, Alpha Kappa Alpha, recuperó una biografía escrita por ella misma para sus estudiantes, que su contribución comenzó a recibir el reconocimiento público que merecía. Ese mismo año fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y recibió otros honores.
Además de su carrera técnica, West es recordada por haber roto barreras de género y raza en campos científicos donde las mujeres afroamericanas han estado históricamente infrarrepresentadas. Su legado perdura no solo en la tecnología GPS que guía a millones de personas cada día, sino también como un símbolo de perseverancia, excelencia académica y contribución científica esencial.