El 31 de agosto de 1997, la muerte de Diana de Gales a los 36 años conmocionó al Reino Unido y provocó una oleada de dolor que rápidamente adquirió dimensiones internacionales. Miles de personas acudieron a depositar flores, mensajes y recuerdos en su memoria, mientras su inesperado fallecimiento ocupaba las portadas y emisiones de medios de comunicación de todo el mundo. La magnitud de aquello evidenció el amor que la sociedad tenía por la princesa de Gales.
Desde su matrimonio con el entonces príncipe Carlos en 1981, Diana había vivido buena parte de su vida adulta bajo una extraordinaria atención pública. Sin embargo, su popularidad estuvo ligada, sobre todo, a su cercanía, su implicación en causas humanitarias y su disposición a abordar cuestiones rodeadas todavía de fuertes prejuicios.
Casi tres décadas después de su muerte, su figura continúa ocupando un lugar destacado en la memoria colectiva. Su historia estuvo atravesada tanto por el privilegio y la exposición mediática como por las dificultades personales, la ruptura de su matrimonio y una actividad humanitaria que terminó convirtiéndose en una parte fundamental de su legado.
De Diana Spencer a princesa de Gales
Diana Frances Spencer nació el 1 de julio de 1961 en Park House, una residencia situada en la finca real de Sandringham, en Norfolk. Siendo parte de la aristocracia británica, pasó buena parte de su infancia en este entorno junto a sus hermanos. Sus padres se separaron cuando todavía era una niña y, tras la muerte de su abuelo paterno en 1975, su padre heredó el título de conde Spencer. Fue entonces cuando Diana pasó a ser conocida como Lady Diana Spencer y la familia se trasladó a Althorp, la residencia de los Spencer en Northamptonshire.
Después de estudiar en Inglaterra y pasar brevemente por una institución educativa en Suiza, Diana se instaló en Londres. Antes de incorporarse a la familia real trabajó cuidando niños y como asistente en una escuela infantil, llevando una vida alejada de la dimensión pública que adquiriría poco después.
Diana conoció al príncipe Carlos en noviembre de 1977, durante una visita del heredero al trono a Althorp. Su relación avanzó posteriormente y, el 24 de febrero de 1981, el Palacio de Buckingham anunció oficialmente su compromiso. Diana tenía entonces 19 años. La boda se celebró el 29 de julio de ese mismo año en la catedral de San Pablo de Londres, convirtiéndose, así, en la princesa de Gales. La ceremonia fue uno de los grandes acontecimientos televisivos de su tiempo y congregó también a cientos de miles de personas en las calles de Londres.
El matrimonio tuvo dos hijos, Guillermo (William), nacido en 1982, y Enrique (Harry) en 1984. Para entonces, Diana ya se había convertido en una de las figuras más conocidas de la familia real británica. Su juventud, su imagen y, especialmente, una manera de desenvolverse ante el público que pronto sería percibida como diferente contribuirían a desarrollar una extraordinaria popularidad.
Una princesa diferente: cercanía y popularidad
La incorporación de Diana a la familia real británica despertó un enorme interés mediático, alimentado por su juventud, su imagen y la dimensión pública de su matrimonio. Sin embargo, con el paso de los años su popularidad comenzó a sustentarse también en su cercanía hacia las personas que encontraba durante sus compromisos oficiales.
Diana mostró un especial interés por colectivos vulnerables y por problemas sociales. Durante su matrimonio llegó a ser presidenta o patrona de más de un centenar de organizaciones y prestó especial atención a cuestiones relacionadas con la infancia, las personas sin hogar, la discapacidad o quienes vivían con VIH y sida. Su presencia proporcionaba además una extraordinaria visibilidad mediática a las causas con las que se involucraba.
Uno de los gestos que mejor simbolizaron esta actitud tuvo lugar en abril de 1987, durante la apertura de la primera unidad británica dedicada específicamente al tratamiento de pacientes con VIH y sida, en el Middlesex Hospital de Londres. Diana estrechó la mano de un paciente sin utilizar guantes, una imagen especialmente significativa en una época marcada por el estigma hacia las personas afectadas por la enfermedad. A través de acciones como esta contribuyó a cuestionar públicamente algunos de los prejuicios existentes en torno al VIH.
Su capacidad para combinar la enorme atención que despertaba con una actitud próxima y empática se convirtió así en uno de los elementos más característicos de su imagen pública. Diana pertenecía a una de las instituciones más tradicionales del Reino Unido, pero consiguió proyectar una forma distinta de relacionarse con quienes se acercaban a ella. Esa dimensión acabaría siendo inseparable de su extraordinaria popularidad y, especialmente, de la labor humanitaria que desarrolló durante los últimos años de su vida.
La princesa humanitaria
La actividad humanitaria de Diana fue clave para mostrar la cercanía que proyectaba. Utilizó la enorme atención mediática que generaba para dar visibilidad a diferentes problemas sociales, desde el VIH y el sida hasta la situación de las personas sin hogar, la lepra o las consecuencias que los conflictos armados continuaban provocando entre la población civil.
Su relación con la Cruz Roja Británica fue especialmente estrecha. En 1983 se convirtió en patrona de su organización juvenil y, diez años después, asumió el cargo de vicepresidenta de la institución. Aunque abandonó formalmente estas responsabilidades en 1996, continuó colaborando con la organización y durante los últimos meses de su vida centró buena parte de su atención en la campaña internacional contra las minas antipersona.
En enero de 1997 viajó a Angola en una visita organizada y respaldada por la Cruz Roja Británica. Allí conoció a supervivientes de las explosiones y visitó zonas afectadas por las minas, pero fue una imagen concreta la que dio la vuelta al mundo: Diana, protegida con chaleco y visor, caminando por un campo minado que estaba siendo despejado por la organización humanitaria HALO Trust en Huambo. Su presencia consiguió atraer una extraordinaria atención internacional hacia este problema.
Diana defendió públicamente la prohibición de estas armas y continuó interesándose por sus víctimas hasta poco antes de su muerte. Su implicación contribuyó a situar la cuestión de las minas antipersona ante una audiencia mundial y convirtió aquella caminata por Huambo en una de las imágenes más reconocibles de su trayectoria humanitaria. Apenas unos meses después de su fallecimiento se abrió a la firma el Tratado de Ottawa, destinado a prohibir el empleo, almacenamiento, producción y transferencia de minas antipersona.
El legado de aquella visita sigue siendo visible casi tres décadas después. El terreno que Diana recorrió en Huambo ha sido completamente transformado: actualmente es una zona urbana con viviendas, negocios y una escuela. Esta última lleva el nombre de Princess Diana School en recuerdo de aquella histórica visita.
La crisis matrimonial y una vida bajo el escrutinio público
Mientras la popularidad de Diana crecía, su vida privada atravesaba una situación cada vez más complicada. El matrimonio con el príncipe Carlos se deterioró progresivamente y sus problemas terminaron desarrollándose ante la mirada constante de los medios de comunicación. En diciembre de 1992 se anunció oficialmente la separación de la pareja, aunque ambos continuaron desempeñando funciones públicas y compartiendo la responsabilidad en la educación de sus dos hijos.
La atención sobre Diana adquirió entonces una dimensión todavía mayor. Su matrimonio, sus relaciones personales y sus apariciones públicas alimentaban continuamente las portadas de la prensa británica e internacional. La propia Diana reconoció en 1993 hasta qué punto aquella exposición había llegado a resultar abrumadora y anunció una reducción de sus compromisos con el propósito de compatibilizar un papel público significativo con una vida más privada.
Uno de los momentos más relevantes de este periodo llegó en noviembre de 1995, cuando concedió una extensa entrevista al programa Panorama de la BBC. Habló abiertamente sobre las dificultades de su matrimonio y las presiones asociadas a su posición pública. Décadas después, una investigación independiente concluyó que el periodista Martin Bashir había utilizado métodos engañosos para conseguir el acceso que hizo posible aquella entrevista, provocando que la propia BBC pidiera disculpas por lo ocurrido.
El divorcio de Diana y Carlos se hizo efectivo el 28 de agosto de 1996. A partir de entonces pasó a ser conocida como Diana, princesa de Gales, aunque perdió el tratamiento de Su Alteza Real. Continuó viviendo en el palacio de Kensington y mantuvo una vida pública más limitada, concentrada especialmente en organizaciones benéficas y en las causas humanitarias.
La tragedia de París y un duelo sin precedentes
Durante la noche del 30 al 31 de agosto de 1997, Diana se encontraba en París junto a Dodi Al-Fayed. Poco después de abandonar el Hôtel Ritz, el automóvil en el que viajaban sufrió un grave accidente en el túnel situado bajo la plaza del Alma. Al-Fayed y el conductor, Henri Paul, murieron, mientras que el guardaespaldas Trevor Rees-Jones resultó gravemente herido. Diana fue trasladada al hospital de la Pitié-Salpêtrière, donde falleció horas después. Tenía 36 años.
Las circunstancias del accidente fueron objeto de extensas investigaciones. La investigación judicial británica concluyó en 2008 que Diana y Dodi habían muerto como consecuencia de una conducción gravemente negligente tanto por parte de Henri Paul como de los vehículos que los seguían. También se señalaron como factores la velocidad, el deterioro de las facultades del conductor debido al alcohol y el hecho de que Diana no llevara puesto el cinturón de seguridad.
La noticia de su muerte desencadenó una extraordinaria reacción dentro y fuera del Reino Unido. Miles de personas acudieron a los lugares vinculados con la princesa para depositar flores, cartas y otros recuerdos, hasta convertir los alrededores del palacio de Kensington en uno de los principales escenarios de un duelo colectivo que evidenciaba la profunda conexión que Diana había establecido con una parte de la sociedad británica.
Su funeral se celebró el 6 de septiembre en la abadía de Westminster y fue seguido por millones de espectadores en todo el mundo. Guillermo y Enrique, de 15 y 12 años respectivamente, caminaron detrás del féretro de su madre junto al príncipe Carlos, el duque de Edimburgo y Charles Spencer, hermano de Diana. Representantes de las organizaciones benéficas con las que había colaborado participaron también en el cortejo, en reconocimiento a la importancia que aquella labor había adquirido durante su vida.
La dimensión del duelo que acompañó su muerte terminó de consolidar una imagen que ya había comenzado a construirse durante su vida: la de una princesa cuya popularidad había trascendido los límites de la propia institución monárquica.
Diana, casi tres décadas después
Veintinueve años después de su muerte, Diana de Gales continúa ocupando un lugar destacado en la memoria colectiva. Su recuerdo ha conseguido trascender las circunstancias que marcaron su vida y su muerte.
Su implicación en la lucha contra el estigma asociado al VIH y el sida, su apoyo a colectivos vulnerables y su campaña contra las minas antipersona forman parte de un legado que continúa siendo reconocido. Diana supo utilizar la extraordinaria atención que despertaba para dirigirla hacia quienes rara vez ocupaban las portadas que ella protagonizaba.
Quizá ahí se encuentre una de las claves de una popularidad que sobrevivió a la propia princesa: detrás de uno de los rostros más fotografiados de su tiempo permaneció el recuerdo de una mujer capaz de acercarse, escuchar y convertir pequeños gestos en imágenes que dieron la vuelta al mundo.